Родился в бедной чувашской семье крестьян Афанасия и Екатерины Кокель.
Родители рано умерли, оставив четырех малолетних детей.
Григорию с братьями и сестрой с детства пришлось много трудиться.
Его старший брат Алексей впоследствии стал известным художником (учеником И.Е.Репина).
Григорий окончил земскую школу